小熊究竟出了什麼問題？攤開數據一看，頭號戰犯顯然只能是原本最令人放心的先發投手陣容。自從前年補了萊斯特（Jon Lester），艾里耶塔（Jake Arrieta）又脫胎換骨拿下賽揚獎後，先發投手就成為小熊最大的強項。去年再接再厲補進實力復活的雷基（John Lackey），加上一鳴驚人的漢崔克斯（Kyle Hendricks），最後這四位投手總計拿下81勝39敗，防禦率只有2.96。近三十多年來，也只有1992年的勇士（2.95）及2011年組成四巨投的費城人（2.86）先發投手防禦率勝過過去年的小熊。
今年這四位原班人馬都還在小熊陣中，除了雷基已經38歲，其他三位投手猶在盛年，兩個多月打下來也只有漢崔克斯最近進了傷兵名單。但四人的表現卻都跟去年判若兩人，無一例外。現階段這四位投手的防禦率合計起來是令人跌破眼鏡的4.48，不但遠高於去年的2.75，甚至比全大聯盟的平均值4.46還高。即使是防禦率最低的萊斯特，表現也跟去年差了不只一個檔次。
如果進一步分析，會發現他們的成績之所以大幅下滑，並不全然是自身的問題。去年小熊先發投手的防禦率之所以能夠壓這麼低，跟他們的BABIP（僅計算球被擊出後，扣除全壘打的打擊率）只有.252很有關係。他們的這項數據不但遙遙領先第二名藍鳥隊的.273，也是自1981年以來首次有球隊出現這麼低的BABIP。然而投手對於球被擊出後是否會形成安打，並沒有太多的控制力。反倒是守備、打者擊球的強度甚至是運氣等因素，才是直接影響BABIP高低的主因。套句投資大師巴菲特的名言：「海水退了，才知道誰沒穿褲子。」今年他們的BABIP出現「正常能量釋放」，目前比聯盟平均還高（.303，全聯盟第24），防禦率當然會隨之飆升。
當然，小熊今年BABIP一下子上升這麼多，守備也脫不了關係。眾所周知，去年小熊的守備也是史詩級的固若金湯。自2002年開始統計進階守備數據UZR（以守備範圍大小評價球員守備能力的數據）至今，小熊去年全隊73分的UZR是史上第四高。然而在中外野手佛勒（Dexter Fowler）轉投紅雀、原本兼守外野的布萊恩（Kris Bryant）改為專任三壘手後，小熊的UZR/150（一位野手平均每出賽150場，守備上能為球隊多守住多少分）也從去年高居全聯盟第一的9.1，退步到不及一半的4.3。這一來投手們被擊出安打的機率，自然也跟著提昇不少。
不過這四位先發投手如果想檢討隊友的守備，還得先照照鏡子──或者應該說，看看自己的投球影片，反省一下自己今年的球速為什麼變得這麼慢。根據大聯盟PITCHf/x的紀錄，艾里耶塔的快速球已經降到生涯最低的時速91.8英哩，比去年降了快兩英哩，其他球路的球速也全面下滑。萊斯特的速球同樣掉到生涯新低的時速91.3英哩。年紀最大的雷基球速變慢不令人意外，但年僅27歲的漢崔克斯原本球速就不快，今年快速球竟還能一口氣降到全大聯盟倒數第三的86英哩──順帶一提，「高齡44歲」，年紀大到足以當他爸爸的柯隆本季都還有90.5英哩。與此同時，他們的投球被打者狠狠擊出的比例也大為增加。透過影片的分析，去年小熊先發投手投球被擊成「強勁」（Hard%）的比例只有28.6%（全大聯盟第一），今年則大幅攀升到33.7%（倒數第九）。打者擊出的球越強勁，野手要順利接住，使之不形成安打或失誤也就越加困難。此消彼長下，小熊先發投手們豈能不爆？
傳統觀念一向視先發投手為決定比賽勝負的最大關鍵。在投手分工日趨精細、守備逐漸受到重視下，先發投手的重要性開始有了變化。但想要打進季後賽以至於奪冠，出色、完整的先發投手陣容仍是不可或缺的要件。去年的小熊隊在粉碎魔咒時已經充分展現了這一點；今年他們想要衛冕，同樣得靠這個強項。然而隨著小熊先發投手的不斷沉淪，他們距離成為21世紀第一支連霸球隊的美夢，似乎也變得越來越遙遠。
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